Cuando la preferencia cultural se convierte en discriminación en vivienda

Para muchas familias, la búsqueda de una residencia de vida asistida no comienza en circunstancias ideales. Puede iniciar después de que un padre o una madre de edad avanzada haya sufrido una caída, haya sido hospitalizado, haya comenzado a manifestar demencia, o ya no pueda vivir solo con seguridad. Decisiones que las familias alguna vez imaginaron que tendrían meses o años para tomar, de pronto deben resolverse en cuestión de días.

Empiezan a llamar a las residencias. Preguntan sobre vacantes, costos, niveles de cuidado, comidas, transporte, y si alguien puede darles un recorrido.

Imagine, entonces, que le dicen algo muy distinto: esta residencia realmente es para los miembros de nuestra comunidad. O quizás el mensaje se transmite con más delicadeza: es probable que su madre no se sienta cómoda aquí. Tal vez simplemente se anime a la persona que llama a buscar en otro lugar.

Esas declaraciones pueden sonar como expresiones de preferencia cultural. Sin embargo, dependiendo de las circunstancias, pueden plantear serias preocupaciones de vivienda justa.

Este artículo surge de un caso que mi oficina manejó en los últimos años, relacionado con alegaciones de que a ciertos futuros residentes no se les ofrecía acceso igualitario a oportunidades de vivienda asistida debido a su raza, etnicidad u origen nacional. El asunto sirvió como un recordatorio práctico de que la discriminación no siempre se expresa de manera abierta o en términos inequívocos.

Nuestra firma trabajó junto con una organización local de vivienda justa sin fines de lucro para investigar alegaciones relacionadas con varias residencias de vida asistida en el sur de California. Investigadores capacitados en materia de vivienda justa, de distintos orígenes raciales y étnicos, realizaron consultas para determinar si a los futuros residentes se les ofrecía acceso igualitario a las oportunidades de vivienda.

Las alegaciones que surgieron plantearon una distinción importante en la ley de vivienda justa: existe una diferencia entre atender a una comunidad cultural particular y excluir a todo aquel que no pertenezca a ella.

Cuando la bienvenida se convierte en exclusión

Una residencia puede, de manera totalmente legítima, desarrollar servicios que resulten especialmente atractivos para los miembros de una comunidad étnica, cultural, lingüística o religiosa en particular. Puede contratar personal que hable un idioma determinado. Su cocina puede preparar alimentos propios de una cultura específica. Sus actividades pueden reflejar las tradiciones de muchos de sus residentes. Las prácticas religiosas pueden formar parte de la vida cotidiana de la residencia.

No hay nada inherentemente discriminatorio en ello. De hecho, estos servicios pueden hacer que una residencia de vida asistida resulte especialmente atractiva para las familias que intentan preservar cierta continuidad en la vida de un padre o una madre de edad avanzada.

El problema legal surge cuando la bienvenida se convierte en exclusión.

Suponga que una persona percibida como perteneciente al grupo étnico preferido de la residencia llama y de inmediato se le informa sobre vacantes, precios y requisitos de admisión, y se le invita a recorrer la propiedad. Después, otro futuro residente, percibido como perteneciente a un grupo racial o étnico distinto, hace esencialmente la misma consulta, pero se le informa que la residencia atiende a una comunidad en particular y que la familia quizás estaría más contenta buscando en otro lugar.

Esas dos conversaciones pueden contar una historia muy distinta a la del folleto publicitario de la residencia.

Tanto las leyes federales como las de California en materia de vivienda justa prohíben, en general, la discriminación en la vivienda por razón de características protegidas, incluyendo la raza, el color, el origen nacional y la ascendencia. Las residencias de vida asistida no dejan de estar sujetas a los principios de vivienda justa por el simple hecho de que también brinden cuidados y otros servicios a sus residentes.

Y la discriminación no requiere que alguien diga: no le arrendaremos por su raza.

La discriminación moderna suele ser mucho más sutil.

Puede sonar cortés: "todos aquí son de la misma comunidad". "Su padre podría tener dificultades para adaptarse". "La comunicación podría ser difícil". "Quizá quiera probar en otra residencia".

Ninguna de esas declaraciones, por sí sola, establece necesariamente discriminación. El contexto importa. Pero cuando futuros residentes de distintos orígenes raciales o étnicos reciben información sustancialmente distinta sobre la misma oportunidad de vivienda, la diferencia se vuelve significativa.

Aquí es donde cobra importancia el concepto de steering (canalización discriminatoria). La ley de vivienda justa no se preocupa únicamente por quién finalmente recibe el apartamento o la habitación. También aborda las prácticas discriminatorias que desalientan a las personas de buscar oportunidades de vivienda debido a características protegidas.

Lo que sucede en la puerta

Hay otro punto importante. Una residencia cuyos residentes resultan ser, en su gran mayoría, miembros de una misma comunidad étnica no está necesariamente discriminando a nadie.

Las personas eligen de manera natural comunidades en las que se sienten cómodas. El idioma, la comida, la religión, la amistad y la cultura pueden influir fuertemente en esas decisiones, particularmente en las etapas avanzadas de la vida. Si los residentes eligen voluntariamente una residencia por esas características, la composición demográfica resultante no establece, por sí sola, una discriminación ilegal.

La pregunta más importante es qué sucede en la puerta.

Cuando alguien ajeno a esa comunidad llama, ¿se le informa sobre las vacantes disponibles?

¿Se invita a la familia a hacer un recorrido? ¿Se les brinda la misma información sobre precios? ¿Se les explican los requisitos de admisión de la misma manera? ¿Se les anima a presentar su solicitud? ¿O se les da a entender sutilmente que este no es un lugar para personas como ellos? Esa distinción importa.

Las familias que buscan vivienda asistida a menudo lo hacen en un momento emocionalmente difícil. Es posible que ya estén lidiando con un deterioro de salud, demencia, presión financiera y la dolorosa constatación de que un padre o una madre ya no puede vivir de manera independiente. No deberían, además, tener que descifrar si una sugerencia cortés de "buscar en otro lugar" en realidad significa algo más.

La identidad cultural puede hacer que la vida asistida sea más cálida, más familiar y más humana. La ley no exige que las residencias borren esas diferencias.

Pero existe una diferencia importante entre decir: "ofrecemos servicios diseñados en torno a esta cultura, y todos son bienvenidos", y decir: "ofrecemos servicios para esta comunidad, y todos los demás deberían buscar en otro lugar".

Uno celebra la cultura. El otro puede violar la ley.

Aviso legal: este artículo se ofrece únicamente con fines informativos generales y no constituye asesoría legal. Leer este artículo no crea una relación abogado-cliente. Si tiene preguntas sobre sus derechos, consulte a un abogado calificado sobre sus circunstancias particulares.